有胎盘的哺乳动物都通过子宫内的器官来生育幼崽。图片来源：美国《大众科学》网站

据发表在最新一期《当代生物学》杂志上的一篇新论文，英国布里斯托尔大学和瑞士弗里堡大学的一个古生物学家团队利用对化石记录的统计分析，确定了胎盘哺乳动物（包括人类、狗和蝙蝠）起源于恐龙大灭绝之前，这意味着它们曾与恐龙短暂共存。然而，直到小行星撞击地球后，胎盘哺乳动物的现代谱系才开始进化，这表明一旦恐龙消失，它们才能更好地实现多样化。

6600万年前的一个春日，一颗小行星撞击墨西哥尤卡坦半岛附近地面引发的灾难性破坏，导致所有非鸟类恐龙的死亡，这一事件被称为白垩纪—古近纪(K-Pg)大灭绝。长期以来，研究人员一直在激烈争论，胎盘哺乳动物是在恐龙大灭绝之前就已存在，还是在恐龙大灭绝后才进化出来的。

研究小组表示，胎盘哺乳动物的化石遗骸只在年龄小于6600万年的岩石中发现，但分子数据表明胎盘哺乳动物的起源更为古老。

他们收集了可追溯到6600万年前的胎盘哺乳动物群体的化石数据。数以千计的化石能让研究人员看到不同物种的起源和灭绝模式，并在此基础上估计胎盘哺乳动物是何时进化的。

研究表明，包括人类血统在内的灵长类动物，兔子和野兔（兔形目）以及狗和猫（食肉目）在内的群体是在K-Pg大灭绝之前进化出来的，这意味着他们的祖先与恐龙混居在一起。在小行星撞击中幸存下来后，胎盘哺乳动物迅速多样化，可能是因为少了来自恐龙的竞争。